已往，有一位國王在大森林(forest)里狩獵，他奮力追趕一頭野獸，隨從們卻沒有能跟上他。天色漸晚，國王停下腳步環(huán)顧四周，這才發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)迷了路。他想從森林里出來，可怎么也找不到路。這時，國王看見一個不住地搖頭的老太婆朝他走來，那是個女巫。“您好，”國王對她說，“您能否通知我走出森林的路？”“啊，可以，國王陛下，”女巫回答說，“我當然能通知您，不過有個條件。要是您不答應的話，就永遠休想走出森林，您會在森林里餓死的。”

　　“什么條件呢？”國王問道。

　　“我有個閨女(daughter)，長得很美，”老巫婆回答說，“她的美貌無與倫比，做您的妻子綽綽有余。要是您愿意娶她做王后，我就通知您走出森林的路。”國王憂心如焚，只好答應了女巫的條件。老巫婆把國王領到她的小屋子里，只見她的閨女正坐在那兒烤火。閨女接待了國王，那神色像是她早就料到國王會來似的。國王覺得她長得的確鮮艷非凡，可是并不喜歡她，一看見她就不由得心驚膽戰(zhàn)。等國王把姑娘抱上了馬，老巫婆才把路通知國王。國王回到王宮過后，便和姑娘舉行了婚禮。

　　國王曾經(jīng)有過一次婚姻，他的第一個妻子給他生了七個孩子：六男一女，國王特別疼愛他們。婚禮過后，國王擔憂繼母虐待孩子，更擔憂他們受到繼母的傷害，于是就把他們送進森林中的一座孤零零的古城堡里居住。城堡位于密林深處，路極度難找，要不是有位女巫送給國王一個奇妙的線團兒，連他自己也休想找到。只要國王把線團兒在地上往前一拋，線團兒就會自己打開，為國王引路。國王常常去看望他心愛的孩子們，而王后發(fā)現(xiàn)國王常常不在身邊，非常好奇，總想弄曉暢國王獨自一個人到森林里干什么去了。她用大量的金錢收買了國王的隨從，這些人就向她泄露了其中的秘密，還把能引路的線團兒也通知了她。從此，王后便心神不寧，直到知道了國王收藏線團兒的地方過后，她才安下心來。隨后，王后用白綢縫了幾件小襯衫，她跟母親學過巫術，就在每件襯衫里縫了一道符咒。一天，國王騎馬狩獵去了，王后便帶著這些小襯衫走進森林，用線團兒在前面給她引路。孩子們遠遠地看見有人來了，以為是自己親愛的父親(father)來看望他們，個個歡天喜地，都跑著去迎接。就在這時，繼母朝他們每人拋已往一件小襯衫。小襯衫一碰到他們的身體，眨眼之間他們就一個又一個地變成為天鵝(swan)，飛上天空，消逝在遠方。王后回到宮中，心花怒放，以為打發(fā)了這些繼子女。誰知那個女孩兒并沒有和她的兄長們一快兒跑出來迎接，而王后對此卻一無所知。第二天，國王去看望這幾個孩子，發(fā)現(xiàn)只有閨女一個人在城堡。“你哥哥們呢？”國王問道。“唉，別提了，親愛的爸爸，”閨女回答說，“他們都走了，只剩下我孤零零一個人啦！”接著，她通知父親，她從自己房間的小窗里看見，哥哥們都變成為天鵝，在森林的上空飛走了。說著她還把羽毛拿出來給父親看，這些羽毛是他們掉在院子里的，是她拾返來的。國王悲痛欲絕，卻怎么都沒有想到，這件傷天害理的事是王后所為。他擔憂閨女也被從他身邊奪走，就想帶她回去，可閨女懼怕繼母，懇求國王許可她在林中古堡里再呆一晚。

　　可憐的姑娘心想：“我在這里一天也不能再呆了，我要去尋找哥哥們。”夜幕來一時，她跑出城堡，徑直朝密林中走去。她走了整整一晚，第二天又一刻不停地走了一整天，直到累得筋疲力盡，再也走不動一步了，這才停下了腳步。就在這時，她看見一間獵人(knife)棲身的小屋，便走了出來，發(fā)現(xiàn)屋子里有六張小床，可她不敢躺在床上，于是就爬到一張床下，躺在了硬梆梆的地上，預備在那里過夜。太陽快落山的時候，她突然之間聽見沙沙的聲響，看見六只天鵝從窗口飛了出去。天鵝們飛落在地上，相互吹著氣，吹掉了身上的一切羽毛，接著，它們的天鵝皮也像脫去襯衫一樣從身上脫落了。這時，姑娘再看他們，發(fā)現(xiàn)原來是她的幾個哥哥。