熬年的傳說我百姓間在除夕有守歲的習慣。守歲從吃年夜飯開始，這頓年夜飯要慢慢地吃，從掌燈時分入席，有的人家一向要吃到深夜。根據宋懔《荊楚歲時記》的記錄，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。

　　守歲的習俗，既有對如水逝去的歲月含惜別依戀之情，又有對來臨的新年寄以美好希望之意。古人有一首《守歲》詩中寫道：相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。珍惜年華是人之常情，故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句：明年豈無年，心事恐蹉跎；努力盡今夕，少年猶可夸！由此可見除夕守歲的自動意義。

　　年三十守歲，俗名熬年。為什么稱作熬年呢？民間世世代代流傳著這么一個有趣的故事：邃古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫年。年的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一向吃到大活人，讓人談年色變。慢慢地，人們掌握了年的運動規律，原來它每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以后，等到雞鳴破曉，它們便回到山林中去了。算準了年的肆虐日期，男男女女便把這可怕的一晚視為關煞，稱作年關，而且想出了一整套過年關的辦法：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火凈灶，再把雞圈牛欄一切拴牢，然后把宅院的大門封住，躲在屋里吃年夜飯--因為這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一路用餐表示友善團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈禱祖先的神靈保佑他們平平安安地度過這一晚。吃過晚飯后，誰都不敢睡覺(sleep)，擠坐在一路閑聊壯膽。

　　天色逐步黑了下來，年從深山老林里竄了出來，摸進人群聚居的村落。只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆著芝麻桿，街上卻瞧不見一個人影兒。轉了大半個晚上的年毫無所獲，只好啃些芝麻桿充饑。再過些時，公雞(cock)啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏回到。熬過年關的人們欣喜不已，要感謝天地祖宗的護佑，要相互祝賀沒有被年 吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，去同鄰里親友晤面道喜……，人們晤面相互拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒被年獸吃掉。這樣過了好多年，沒出什么事兒，人們對年獸放松了小心。就在有一年三十晚上，年獸突然之間之間之間竄到江南的一個村子里。一村子人險些被年獸吃光了，只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事。另有幾個童稚，在院里點了一堆竹子在玩耍，火光通紅，竹子燃燒后啪啪地爆響，年獸轉到此處，看見火光嚇得掉頭逃竄。此后，人們知道年獸怕紅、怕光、怕響聲，每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來了。在《詩經·小雅·庭燎》篇中，就有庭燎之光的記錄。所謂庭燎就是用竹竿之類制作的火把。竹竿燃燒后，竹節里的空氣膨脹，竹腔爆裂，收回噼噼啪啪的響聲，這也即是爆竹的由來。可是有的地方，村民不知年獸怕紅，常常被年獸吃掉。這事之后傳到天空上的紫微那兒，他為了解救人們，決定消滅年獸。有一年，他待年獸出來時，就用火球將它擊倒，再用粗鐵鏈將它鎖在石柱上。從此，每到過年，人們總要燒香，請紫微星下界來保平安。

　　這種現象逐漸蔚成為綿綿相傳的過年和拜年的習俗， 拜年的習俗內容豐厚，通常的順序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出門去拜親朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚……等各種講求，直至拜到正月十五，所謂拜個晚年。

　　這個故事不對。怪獸應叫“夕”，除夕的夕。那個天空上派來的小孩應叫“年”到人間除夕，所以三十晚上叫除夕之夜。年除完怪獸，第二天，初一，百姓們一大早都出來拜年。