朝廷空了，東漢亡了延熹六年（163年），剛過而立之年的漢桓帝又一次外出游獵，馬蹄踏遍了函谷關、上林苑等地。興盡回朝后，大臣陳蕃就呈上一封諫書，大意是說，國家現有“三空之厄”，皇上不應這么貪圖享樂、勞民傷財。

　　可是，做官是個好差事，官員倒下一個，立馬就頂上一個。沒多久，各衙門上班的人又多了起來。表面看來，朝廷跟原先沒有什么兩樣。但事實上，頂上的人以濫竽充數者居多，其中不少“南郭先生”都是由閹人推薦的。閹人在倒梁行動中出了大力，被桓帝當成心腹看待，眼下他們薦人當官，那是一薦一個準兒。雖然桓帝也曾下發文件，從全國各地征召人才人京填補空缺，但朝廷亂成這個樣子，阿貓阿狗都能當官，真正的人才哪肯屈就？幾年下來，新進官員們習慣了上班品茗、聊天、看報紙，真正能辦事的人少之又少。整個政界人浮于事、蠅營狗茍，就形成為“朝廷空”的局面。

　　盡管如此，當年桓帝鏟除臭名昭著的梁冀一黨，確實大快人心。而且，朝廷查抄梁冀產業后變賣，使國庫新增30多億錢財。桓帝一高興，下令減收當年全國租稅的一半，還把梁冀的田園分給百姓耕種， “百姓莫不稱慶”。這是桓帝一生最燦爛的時候，但他之所以如此大方，當然是因為他自個兒不差錢，可為什么剛過幾年，朝廷就到了“倉庫空”這個地步呢？

　　答案很簡樸：花消太大。除了日常開銷外，桓帝朝有兩項支出遠遠超過前代，一是犒賞閹人，二是供養后妃。桓帝的后宮不是一般地充實，有權有勢的太監就有一大堆，后官美人更達到創記錄的五六千人，加上供其使喚的妻子子、丫頭們，人數近兩萬人。這些人都是純消費者，每日的花消就是個天文數字。有些大臣看不下去，請求控制宮女數量。但桓帝就是不聽。這樣一來，倉庫里就是裝著金山銀山也不夠花。

　　桓帝的倉庫空了，他又不肯省著點花，錢從哪兒弄去？只能從老百姓兜里掏了。許多農民交完稅，連購買農具和種子的錢都沒剩幾個，再加上社會動蕩，朝廷遍及征用勞動力服兵役、徭役，甚至桓帝游獵，還要有人義務為他驅趕禽獸、開拓道路。農戶既缺資金、又缺勞力，向官員求告吧，衙門太大，冗員太多，誰都不管。長期下去，農田疏落， “野外空”也就在所難免了。