天子的馬兒釘得有金馬掌（注：原文是ｇｕｌｄｓｋｏｅ，直譯即“金鞋”的意思。這兒因為牽涉到馬，所以一律譯為馬掌。）；每只腳上有一個金馬掌。為什么他有金馬掌呢？

　　他是一個很漂亮的植物，有細長的腿子，聰明的眼睛；他的鬃毛懸在頸上，像一路絲織的面紗。他背過他的主人在槍林彈雨中馳騁，聽到過子彈颯颯地咆哮。當敵人逼近的時候，他踢過和咬過周圍的人，與他們作過戰。他背過他的主人在敵人倒下的馬身上跳已往，救過赤金制的皇冠，救過天子的生命——比赤金還要珍貴的生命。因此天子的馬兒釘得有金馬掌，每只腳上有一個金馬掌。

　　甲蟲(beetle)這時就爬過來了。

　　“大的先來，然后小的也來，”他說，“問題不是在于身體的大小。”他這樣說的時候就伸出他的瘦小的腿來。

　　“你要什么呢？”鐵匠問。

　　“要金馬掌，”甲蟲回答說。

　　“乖乖！你的腦筋一定是有問題，”鐵匠說。“你也想要有金馬掌嗎？”

　　“我要金馬掌！”甲蟲說。“難道我跟那個大家伙有什么兩樣不成？他被人伺候，被人梳刷，被人看護，有吃的，也有喝的。難道我不是皇家馬廄里的一員么？”

　　“但是馬兒為什么要有金馬掌呢？”鐵匠問，“難道你還不懂得嗎？”

　　“懂得？我懂得這話對我是一種欺侮，”甲蟲說。“這簡直是瞧不起人。——好吧，我現在要走了，到外面寬大的世界里去。”

　　“請便！”鐵匠說。

　　“你簡直是一個無禮的家伙！”甲蟲說。

　　于是他走出去了。他飛了一小段路程，不久他就到了一個鮮艷的小花園里，這兒玫瑰花和薰衣草開得噴香。

　　“你看這兒的花開得鮮艷不鮮艷？”一只在附近飛來飛去的小瓢蟲(ladybird)問。他那白色的、像盾牌一樣硬的紅翅膀上亮著許多斑點子。“這兒是多么香啊！這兒是多么美啊！”

　　“我是看慣了比這還好的東西的，”甲蟲說。“你認為這就是美嗎？咳，這兒連一個糞堆都沒有。”

　　于是他更向前走，走到一棵大紫羅蘭花蔭里去。這兒有一只毛蟲(caterpillar)正在爬行。

　　“這世界是多么鮮艷啊！”毛蟲說：“太陽是多么溫暖，一切東西是那么快樂！我睡了一覺——他就是大家所謂‘死’了一次——以后，我醒轉來就變成為一只胡蝶(butterfly)。”

　　“你真自高自豪！”甲蟲說。“乖乖，你原來是一只飛來飛去的胡蝶！我是從天子的馬廄里出來的呢。在那兒，沒有任何人，連天子那匹心愛的、穿著我不要的金馬掌的馬兒，都沒有這么一個念頭。長了一雙翅膀能夠飛幾下！咳，我們來飛吧。”

　　于是甲蟲就飛走了。“我真不愿意生些閑氣，可是我卻生了閑氣了。”

　　不一會兒，他落入一大塊草地上來了。他在這里躺了一會兒，接著就睡去了。

　　我的天，多么大的一陣急雨啊！雨聲把甲蟲吵醒了。他倒很想馬上就鉆進土里去的，但是沒有辦法。他栽了好幾個跟頭，一會兒用他的肚皮、一會兒用他的背拍著水，至于說到起飛，那簡直是不可能了。無疑地，他再也不能從這地方逃離他的生命。他只幸虧原來的地方躺下，不聲不響地躺下。天氣略微有點好轉。甲蟲把他眼里的水擠出來。他迷糊地看到了一件白色的東西。這是晾在那兒的一床被單。他費了一番氣力爬已往，然后鉆進這潮濕單子的折紋里。當然，比起那馬廄里的溫暖土堆來，躺在這地方是并不太舒服的。可是更好的地方也不輕易找到，因此他也只幸虧那兒躺了一整天和一整夜。雨一向是在不停地下著。到天亮的時分，甲蟲才爬了出來。他對這天氣頗有一點脾氣。

　　被單上坐著兩只青蛙(frog)。他們明亮的眼睛射出極度興奮的光芒。

　　“天氣真是好極了！”他們之中一位說。“多么使人精神爽快啊！被單把水兜住，真是再好都沒有！我的后腿有些發癢，像是要去嘗一下流泳的味兒。”

　　“我倒很想知道，”第二位說，“那些飛向遙遠的外國去的燕子(swallow)，在他們無數次的航程中，是不是會碰到比這更好的天氣。這樣的暴風！這樣的雨水！這叫人覺得像是呆在一條潮濕的溝里一樣。凡是不能瀏覽這點的人，也真算得是不愛國的人了。”

　　“你們大概從來沒有到天子的馬廄里去過吧？”甲蟲問。

　　“那兒的潮濕是既溫暖而又新鮮。那正是我所住慣了的情況；那正是合我胃口的氣候。不過我在旅途中沒有辦法把它帶來。難道在這個花園里找不到一個垃圾堆，使我這樣有身份的人能夠暫住出來，舒服一會兒么？”

　　不過這兩只青蛙不懂得他的意思，大概依然不愿意懂得他的意思。

　　“我從來不問第二次的！”甲蟲說，但是他已經把這問題問了三次了，而且都沒有得到回答。

　　于是他又向前走了一段路。他碰到了一塊花盆的碎片。這東西的確不應該躺在這地方；但是他既然躺在這兒，他也就成為一個可以躲避風雨的窩棚了。在他下面，住著好幾家蠼螋。他們不需要寬大的空間，但卻需要許多朋友。他們的女性是特別富于母愛的，因此每個母親就認為自己的孩子是世上最鮮艷、最聰明的人。

　　“我的兒子已經訂婚了，”一位母親說。“我天真可愛的寶貝！他最偉大的希望是想有一日能夠爬到牧師的耳朵里去。他真是可愛和天真。現在他既訂了婚，大概可以穩定下來了。對一個母親說來，這真算是一件喜事！”

　　“我們的兒子剛一爬出卵子就馬上頑皮起來了，”另外一位母親說。“他真是生氣勃勃。他簡直可以把他的角都跑掉了！對于一個母親說來，這是一件多大的興奮啊！你說對不對，甲蟲先生？”她們根據這位陌生客人的形狀，已經認出他是誰了。

　　“你們兩個人都是對的，”甲蟲說。這樣他就被請進她們的屋子里去——也就是說，他在這花盆的碎片下面能鉆進多少就鉆進多少。

　　“現在也請你瞧瞧我的小蠼螋吧，”第三位和第四位母親齊聲說，“他們都是非常可愛的小東西，而且也非常有趣。他們從來不搗蛋，除非他們感到肚皮不舒服。不過在他們這樣的年紀，這是常有的事。”

　　這樣，每個母親都談到自己的孩子。孩子們也在談論著，同時用他們尾巴上的小鉗子來夾甲蟲的髯毛。

　　“他們老是閑不住的，這些小流氓！”母親們說。她們的臉上射出母愛之光。可是甲蟲對于這些事兒感到非常無聊；因此他就問起最近的垃圾堆離此有多遠。

　　“在世界很遼遠的地方——在溝的另一邊，”一只蠼螋回答說。“我希望我的孩子們沒有誰跑得那么遠，因為那樣就會把我急死了。”

　　“但是我倒想走那么遠哩，”甲蟲說。于是他沒有正式告別就走了；這是一種很漂亮的行為。

　　他在溝旁碰見好幾個族人——都是甲蟲之流。

　　“我們就住在這兒，”他們說。“我們在這兒住得很舒服。請準許我們邀您到臨這塊肥沃的土地好嗎？你走了這么遠的路，一定是很疲倦了。”

　　“一點也不錯，”甲蟲回答說。“我在雨中的濕被單里躺了一陣子。清潔這種東西特別使我吃不消。我翅膀的骨節里還得了風濕病，因為我在一塊花盆碎片下的陰風中站過。回到自己的族人中來，真是輕松興奮。”

　　“可能你是從一個垃圾堆上來的吧？”他們之中最年長一些的一位說。

　　“比那還高一點，”甲蟲說。“我是從天子的馬廄里來的。我在那兒一生下來，腳上就有金馬掌。我是負有一個秘密使命來旅行的。請你們不要問什么問題，因為我不會回答的。”

　　于是甲蟲就走到這堆肥沃的泥巴上來。這兒坐著三位年輕的甲蟲姑娘。她們在格格地憨笑，因為她們不知道講什么好。

　　“她們誰也不曾訂過婚，”她們的母親說。

　　這幾位甲蟲又格格地憨笑起來，這次是因為她們感到難為情。

　　“我在皇家的馬廄里，從來沒有看到過比這還漂亮的美人兒，”這位旅行的甲蟲說。

　　“請不要慣壞了我的女孩兒子；也請您不要跟她們談話，除非您的意圖是嚴厲的。——不過，您的意圖當然是嚴厲的，因此我祝福您。”

　　“恭喜！”別的甲蟲都齊聲地說。

　　我們的甲蟲就這樣訂婚了。訂完婚以后接踵而來的就是結婚，因為拖下去是沒有道理的。

　　婚后的一天非常興奮；第二天也勉強稱得上舒服；不過在第三天，太太的、可能另有小寶寶的吃飯問題就需要考慮了。

　　“我讓我自己上了鉤，”他說。“那么我也要讓她們上一下鉤，作為報復。——”

　　他這樣說了，也就這樣辦了。他開小差溜了。他走了一整天，也走了一整夜。——他的妻子成為一個活寡婦。

　　別的甲蟲說，他們請到他們家里來住的這位仁兄，原來是一個不折不扣的流浪男人；現在他卻把養妻子的這個擔子送到他們手里了。

　　“唔，那么讓她離婚、仍然回到我的閨女(daughter)中心來吧，”母親說。“那個惡棍真該死，遺棄了她！”

　　在這期間，甲蟲持續他的旅行。他在一漂白菜葉上渡過了那條溝。在即將天亮的時候，有兩個人走過來了。他們看到了甲蟲，把他撿起來，于是把他翻轉來，復已往。他們兩人是很有學問的。尤其是他們中的一位——一個男孩子。

　　“安拉（注：安拉（Ａｌｌａｂ）即真主。）在黑山石的黑石頭里發現玄色的甲蟲《古蘭經》上不是這樣寫著的嗎？他問；于是他就把甲蟲的名字譯成拉丁文，而且把這植物的種類和特性敘述了一番。這位年輕的學者反對把他帶回家。他說他們已經有了同樣好的標本。甲蟲覺得這話說得有點不太禮貌，所以他就突然之間從這人的手里飛走了。現在他的翅膀已經干了，他可以飛得很遠。他飛到一個溫室里去。這兒屋頂有一部分是開著的，所以他輕輕地溜出來，鉆進新鮮的糞土里。

　　“這兒真是很舒服，”他說。

　　不一會兒他就睡去了。他夢見天子的馬死了，夢見甲蟲先生得到了馬兒的金馬掌，而且人們還答應將來再造一雙給他。

　　這都是很美妙的事兒。于是甲蟲醒來了。他爬出來，向四周看了一眼。溫室里面算是可愛之至！巨大的棕櫚樹高高地向空中伸去；太陽把它們照得透明。在它們下面展開一路豐茂的綠葉，一路光彩奪目、紅得像火、黃得像虎魄、白得像新雪的花朵兒！

　　“這要算是一個空前絕后的展覽了，”甲蟲說。“當它們腐爛了以后；它們的味道將會是多美啊！這真是一個食物儲藏室！我一定有些親戚住在這兒。我要跟蹤而去，看一看能否找到一位可以值得跟我來往的人物。當然我是很驕傲的，同時我也正因為這而感到驕傲。”

　　這樣，他就高視闊步地走起來。他想著剛才關于那只死馬和他得到的那雙金馬掌的夢。

　　突然之間一只手抓住了甲蟲，抱著他，同時把他翻來翻去。原來園丁的小兒子和他的玩伴正在這個溫室里。他們瞧見了這只甲蟲，想跟他開開玩笑。他們先把他裹在一路葡萄葉子里，然后把他塞進一個溫暖的褲袋里。他爬著，掙扎著，不過孩子的手緊緊地捏住了他。之后這孩子跑向小花園的終點的一個湖那邊去。在這兒，甲蟲就被放進一個破舊的、失去了鞋面的木鞋里。這里面插著一根小棍子，作為桅桿。甲蟲就被一根毛線綁在這桅桿上面。所以現在他成為一個船長了；他得駕著船航行。

　　這是一個很大的湖；對甲蟲說來，它簡直是一個大洋。他畏懼得非常厲害，所以他只有仰躺著，亂彈著他的腿子。

　　這只木鞋浮走了。它被卷入水流中去。不過當船一路得離岸太遠的時候，便有一個孩子扎起褲腳，在前面追上，把它又拉返來。不過，當它又漂出去的時候，這兩個孩子突然之間被喊走了，而且被喊得很迫切。所以他們就匆忙地離去了，讓那只木鞋順水漂流。這樣，它就離開了岸，越漂越遠。甲蟲嚇得全身顫抖，因為他被綁在桅桿上，沒有辦法飛走。

　　這時有一個蒼蠅(fly)來訪問他。

　　“天氣是多好啊！”蒼蠅說。“我想在這兒歇息一下，在這兒曬曬太陽。你已經享受得夠久了。”

　　“你只是憑你的理解胡扯！難道你沒有看到我是被綁著的嗎？”

　　“啊，但我并沒有被綁著呀，”蒼蠅說；接著他就飛走了。

　　“我現在可熟悉這個世界了，”甲蟲說。“這是一個卑鄙的世界！而我卻是它里面唯一的忠實人。第一，他們不讓我得到那只金馬掌；我得躺在濕被單里，站在陰風里；最終他們硬送給我一個太太。于是我得采取迫切措施，逃離這個大世界里來。我發現了人們是在怎樣生活，同時我自己應該怎樣生活。這時人間的一個小頑童來了，把我綁起，讓那些狂暴的波濤來對付我，而天子的那騎馬這時卻穿著金馬掌散著步。這簡直要把我氣死了。不過你在這個世界里不能希望得到什么同情的！我的事業一向是很有意義的；不過，如果沒有任何人知道它的話，那又有什么用呢？世人也不配知道它，否則，當天子那匹愛馬在馬廄里伸出它的腿來讓人釘上馬掌的時候，大家就應該讓我得到金馬掌了。如果我得到金馬掌的話，我也可以算做那馬廄的一種慶幸。現在馬廄對我說來，算是完了。這世界也算是完了。一切都完了！”

　　不過一切倒還沒有完了。有一條船到來了，里面坐著幾個年輕的女子。

　　“看！有一只木鞋在漂流著，”一位說。

　　“另有一個小生物綁在上面，”另外一位說。

　　這只船駛近了木鞋。她們把它從水里撈起來。她們之中有一位取出一把剪刀，把那根毛線剪斷，而沒有傷害到甲蟲。當她們走上岸的時候，她就把他放到草上。

　　“爬吧，爬吧！飛吧，飛吧！如果你可能的話！”她說。

　　“自由是一種鮮艷的東西。”

　　甲蟲飛起來，一向飛到一個巨大修建物的窗子里去。然后他就又累又困地落下來，恰恰落入國王那只愛馬的又細又長的鬃毛上去。馬兒正是立在它和甲蟲同住在一路的那個馬廄里面。甲蟲緊緊地抓住馬鬃，坐了一會兒，規復規復自己的精神。

　　“我現在坐在天子愛馬的身上——作為其他的人坐著！我剛才說的什么呢？現在我懂得了。這種念頭很對，很正確。馬兒為什么要有金馬掌呢？那個鐵匠問過我這句話。現在我可懂得他的意思了。馬兒得到金馬掌完全是為了我的緣故。”

　　現在甲蟲又變得心寫意足了。

　　“一個人只有旅行一番以后，頭腦才會變得清醒一些，”他說。

　　這時太陽照在他身上，而且照得很鮮艷。

　　“這個世界仍然不能說是太壞，”甲蟲說。“一個人只須知道怎樣應付它就成。”

　　這個世界是很美的，因為天子的馬兒釘上金馬掌，而他釘上金馬掌完全是因為甲蟲要其他的緣故。

　　“現在我將下馬去通知別的甲蟲，說大家把我伺候得如何殷勤。我將通知他們我在外洋的旅行中所得到的一切興奮。我還要通知他們，說從今以后，我要待在家里，一向到馬兒把他的金馬掌穿破了為止。”（１８６１年）

　　這篇具有諷刺意味的作品，最初宣布在１８６１年哥本哈根出版的《新的童話和故事集》第二卷第一部里。那只甲蟲看樣子頗具有一點我們的“阿Ｑ精神”。不過它另有足夠的世故而沒有遭受到阿Ｑ的同樣命運：“這個世界仍然不能說是太壞，一個人只須知道怎樣應付它就成。”關于這個故事的背景，安徒生寫道：“在一些‘流行俗話’中狄更斯（英國聞名小說家，安徒生的好朋友）收集了許多阿拉伯的諺語和成語，其中有一則是這樣的：‘當天子的馬釘上金馬掌的時候，甲蟲也把它的腳伸出來’。狄更斯在手記中說‘我希望安徒生能寫一個關于它的故事。’我一向有這種念頭，但是故事卻不到來。只有９年以后，我住在巴士納斯的溫暖的農莊時，偶然又讀到猶更斯的這句話，于是《甲蟲》的故事就突然之間到來了。”