葉瑞亭剛出診返來(lái)，便被妹妹錢(qián)葉氏的家仆十萬(wàn)弁急地請(qǐng)了已往。因?yàn)殄X(qián)葉氏突然之間之間之間咳血，把少爺錢(qián)文淵嚇壞了，只得請(qǐng)作為郎中的舅舅已往看一看。

　　錢(qián)葉氏是葉瑞亭唯一的妹妹，15年前死了丈夫，獨(dú)自拉扯獨(dú)子錢(qián)文淵長(zhǎng)大。錢(qián)文淵聰明過(guò)人，前年考中舉人，正預(yù)備明年春闈。眼看妹妹就要苦盡甘來(lái)，難道竟有命無(wú)運(yùn)？想到這里，葉瑞亭心里一痛，抱著藥箱朝妹妹家走得緩慢。

　　十分困難趕到錢(qián)家，一番望聞問(wèn)切過(guò)后，葉瑞亭的心沉到了谷底：妹妹這病，分明是肺癆！不過(guò)看脈息，癥狀還淺，若是細(xì)心調(diào)養(yǎng)，有七分把握能治愈。

　　他清了清嗓子，正要說(shuō)話(huà)，錢(qián)葉氏卻對(duì)他使了個(gè)眼色，笑著說(shuō)：“淵兒就是毛躁，你外祖父生前是京城名醫(yī)，舅舅也是杏林高手，我即便不能給人看病開(kāi)方子，還能不知道自己的身體？無(wú)非是肺熱罷了！你快去吧，若耽誤你讀書(shū)上進(jìn)，我有何面目見(jiàn)你死去的父親(father)？”葉瑞亭無(wú)奈，只得對(duì)眼巴巴看著自己的錢(qián)文淵說(shuō)：“確實(shí)是小毛病，吃幾服湯藥就好……”

　　錢(qián)文淵走后，錢(qián)葉氏支走屋內(nèi)的下人，這才向葉瑞亭詢(xún)問(wèn)病情。

　　葉瑞亭嗔怪地看著她消瘦的臉，把病情一五一十地通知她，要她臥床休養(yǎng)。錢(qián)葉氏面色凄然，低頭想了想，求葉瑞亭幫她保守秘密，現(xiàn)在正是錢(qián)文淵攻讀的緊要關(guān)頭，她不能讓兒子專(zhuān)心。葉瑞亭氣極了，大罵：“先不說(shuō)文淵功底深厚，未必就會(huì)落榜，春闈三年一次，可你的命只有一條！文淵才剛滿(mǎn)二十，晚幾年考又怎么了？你不讓他盡人子的義務(wù)，將來(lái)他知道真相后，又要如何自處？”

　　錢(qián)葉氏啞口無(wú)言，隨即卻固執(zhí)地說(shuō)：“天底下沒(méi)有拉子女后腿的母親，況且知子莫若母，你外甥除了讀書(shū)做學(xué)問(wèn)，其余一概不會(huì)，知道了我的病情，除了白擔(dān)憂(yōu)，還能怎樣呢？”葉瑞亭看著妹妹的可憐樣，只得嘆了口氣，答應(yīng)了。

　　接下來(lái)，葉瑞亭每隔幾天便為錢(qián)葉氏把一次脈，盯著她吃藥進(jìn)補(bǔ)。錢(qián)文淵眼里心里都是圣賢書(shū)，涓滴沒(méi)有嫌疑。經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的調(diào)養(yǎng)，錢(qián)葉氏的病情逐步穩(wěn)定，春闈放榜，錢(qián)文淵高中，錢(qián)葉氏人逢喜事精神爽，身體更好啦。葉瑞亭這才放下心來(lái)，留下養(yǎng)身的方子，又對(duì)錢(qián)葉氏千叮嚀萬(wàn)囑咐一番，便去藥都采辦藥材去了。

　　他一去就是兩個(gè)多月，回家后還沒(méi)來(lái)得及整理藥材，就見(jiàn)錢(qián)文淵面如土色地趕了過(guò)來(lái)，請(qǐng)葉瑞亭救命，錢(qián)葉氏眼看就要不行了！

　　葉瑞亭大驚，趕到錢(qián)家，只見(jiàn)錢(qián)葉氏竟然面色灰敗地躺在床上，說(shuō)不上幾個(gè)字就咳上一陣，枕邊的手帕上糊滿(mǎn)一團(tuán)團(tuán)的血跡！才兩個(gè)來(lái)月不見(jiàn)，錢(qián)葉氏的病情怎么會(huì)惡化到這個(gè)程度？

　　錢(qián)文淵支支吾吾地說(shuō)了最近的事兒。原來(lái)，他考中的是三甲同進(jìn)士，進(jìn)六部觀(guān)政半年后就要被派往外地任知縣。雖然同樣是正七品，可各個(gè)縣地域、出產(chǎn)、民風(fēng)等不同，差事優(yōu)劣猶如天壤之別，錢(qián)文淵經(jīng)人點(diǎn)撥，決定走吏部侍郎的路子，謀個(gè)好缺。然而，錢(qián)家只是中等人家，只怕把祖宅田地都賣(mài)了，也買(mǎi)不了一件像樣的古董去送禮。

　　錢(qián)葉氏打聽(tīng)到吏部侍郎的母親祖籍松江，靈機(jī)一動(dòng)，用祖?zhèn)魇炙嚳棾鰞善ニ山极I(xiàn)上去，果然得了老太太的歡心。不料，錢(qián)文淵獻(xiàn)布才回家，便看到錢(qián)葉氏癱倒在床上，氣都喘不過(guò)來(lái)了。

　　葉瑞亭指著錢(qián)文淵，氣得全身顫抖。葉瑞亭和錢(qián)葉氏的母親也是松江人氏，有一手祖?zhèn)鞯暮每棽际炙嚕瑐髋粋飨保扇~瑞亭知道那精又軟、光如銀的布織得實(shí)在辛苦。別的不說(shuō)，別家彈棉花時(shí)只要把棉花彈松就好，葉母的秘訣卻是把棉花彈得飛起來(lái)。事實(shí)上，因?yàn)檫@種布太難織，葉瑞亭的母親在身體康健時(shí)一年最多織兩三匹，用來(lái)給兒女和丈夫剪裁內(nèi)衣穿。現(xiàn)在錢(qián)葉氏身患肺癆，根本不能勞累，更別說(shuō)在織布時(shí)還會(huì)吸入大量飛絮！

　　見(jiàn)葉瑞亭被錢(qián)文淵的話(huà)氣壞了，錢(qián)葉氏掙扎著起身，求葉瑞亭想辦法幫她拖日子，因?yàn)槔舨渴汤稍手Z會(huì)給錢(qián)文淵派個(gè)廣東中等縣的缺兒，但她若是這時(shí)候過(guò)世，錢(qián)文淵就得丁憂(yōu)三年了，誰(shuí)知道三年后是個(gè)什么情形呢？

　　雖然反感錢(qián)葉氏把兒子的仕途看得比命還重，可葉瑞亭不可能放著妹妹的病不管，也不能不顧及外甥的大好前程。他使出渾身解數(shù)，好輕易穩(wěn)定了錢(qián)葉氏的病情，誰(shuí)知錢(qián)文淵的任命下來(lái)后，錢(qián)葉氏竟求他和他們母子一同赴任！

　　葉瑞亭簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，現(xiàn)在錢(qián)葉氏只能勉強(qiáng)走幾步，長(zhǎng)途跋涉去廣東，是想不要命了不成？然而，錢(qián)葉氏保持不能拉兒子的后腿，無(wú)論如何都要撐到錢(qián)文淵能獨(dú)當(dāng)一面，到那時(shí)錢(qián)文淵能堆集一定的聲望和人脈，丁憂(yōu)后再出仕就會(huì)輕易許多。但另一方面，錢(qián)葉氏又知道自己命不久矣，唯恐去世時(shí)兒子不在身邊。她說(shuō)到這里，仰起頭，淚盈盈地看著葉瑞亭：“哥哥，咳咳，你也是為人父母的，咳……應(yīng)該能了解，咳咳，了解我的一片心吧？”葉瑞亭無(wú)話(huà)可說(shuō)，只得看著外甥，錢(qián)文淵卻垂下眼睛，只說(shuō)全憑母親作主。葉瑞亭心里一涼，不再勸了。

　　京城和廣東相隔千里，一路上，縱然葉瑞亭絞盡腦汁照顧護(hù)士，錢(qián)葉氏依然一天比一天虛弱。十分困難到了廣東，錢(qián)葉氏的身體已經(jīng)惡化到坐著都疼的程度了。

　　這天，葉瑞亭翻遍醫(yī)書(shū)，配出一服新藥，親手熬好給錢(qián)葉氏送去，正悅目見(jiàn)丫環(huán)端著冷掉的飯菜出來(lái)，飯菜很豐盛，可一口都沒(méi)有動(dòng)過(guò)。葉瑞亭鼻子一酸，走進(jìn)房里，已經(jīng)瘦成為一把骨頭的錢(qián)葉氏示意丫環(huán)扶她起來(lái)，喂她喝藥，葉瑞亭連忙上前幫忙，無(wú)意中卻看見(jiàn)新?lián)Q上的枕套又被錢(qián)葉氏咬破了。

　　錢(qián)葉氏強(qiáng)忍惡心，用力把藥咽了下去，隨即躺下大口喘氣。葉瑞亭再也忍不住了，紅著眼睛問(wèn)錢(qián)葉氏，他最終給她配一服藥行不行，錢(qián)葉氏一愣，隨即曉暢葉瑞亭說(shuō)的，是葉家祖?zhèn)髅厮帯敖^命良藥”，重病患服藥后，會(huì)在睡夢(mèng)里無(wú)聲無(wú)息地死去。錢(qián)葉氏怦然心動(dòng)，現(xiàn)在她在世比死還受罪！然而，她一死，兒子就得丁憂(yōu)，想到這里，錢(qián)葉氏又輕輕搖頭。

　　葉瑞亭實(shí)在心疼，便去找錢(qián)文淵，把他的打算說(shuō)了，并讓錢(qián)文淵去勸說(shuō)母親。誰(shuí)知，錢(qián)文淵聽(tīng)了他的話(huà)，雖然表情悲戚，卻死活不肯讓葉瑞亭配藥，只說(shuō)他會(huì)想方設(shè)法服侍好母親。

　　葉瑞亭心里涼透了：錢(qián)文淵雖然讀書(shū)還行，卻險(xiǎn)些完全不通庶務(wù)，手里的政務(wù)一團(tuán)亂，還因要“為母親侍疾”推托了大半責(zé)任，一些腐儒還夸他“事母至孝”！如果錢(qián)葉氏真的喝絕命良藥走了，錢(qián)文淵去哪兒找這么好的保護(hù)傘呢？

　　葉瑞亭認(rèn)定錢(qián)文淵是在敷衍他，誰(shuí)知過(guò)了兩天，錢(qián)葉氏居然能喝雞湯了！葉瑞亭只覺(jué)得不可思議，飛跑去看，發(fā)現(xiàn)錢(qián)葉氏的氣色果然好啦一些，他又見(jiàn)瓦罐里的雞湯異香撲鼻，一驚，連忙用湯勺去撈，不多時(shí)居然撈起幾粒罌粟。錢(qián)文淵笑嘻嘻地說(shuō)：“是個(gè)夷人送給我的，說(shuō)是能強(qiáng)身健體，還說(shuō)用這個(gè)做成的福壽膏吸著效果更好！”

　　什么福壽膏，不就是外夷運(yùn)出去的鴉片煙嗎？葉瑞亭大怒，作為醫(yī)者，他比絕大多數(shù)人都曉暢鴉片的害處。最初吸食鴉片確實(shí)能產(chǎn)生飄飄欲仙的快感，然而久了，哪怕你是鐵打的壯漢，也會(huì)變得面黃肌瘦，渾身無(wú)力，形同廢人！錢(qián)葉氏的病已經(jīng)無(wú)藥可醫(yī)，而錢(qián)文淵年輕有為，在“侍疾”時(shí)常和鴉片打交道，上癮是遲早的事兒。

　　見(jiàn)葉瑞亭果斷反對(duì)，甚至要求錢(qián)文淵把送罌粟的夷人法辦，錢(qián)文淵也怒了：“舅舅一心想用‘絕命良藥’置母親于死地，不說(shuō)骨肉親情了，醫(yī)者父母心安在？京城誰(shuí)不知道，就連天子和親王都吸過(guò)福壽膏呢，母親怎么就不能用了？”

　　見(jiàn)錢(qián)文淵念頭已定，錢(qián)葉氏也愿意用鴉片煙拖日子，葉瑞亭既痛心又無(wú)奈，一氣之下離開(kāi)了縣衙。

　　因?yàn)閾?dān)憂(yōu)錢(qián)葉氏，葉瑞亭并沒(méi)有回京城，而是靜靜留下當(dāng)起了游醫(yī)，走街串巷行醫(yī)救人。接下來(lái)的事如他所料，錢(qián)文淵染上毒癮，還批準(zhǔn)了外夷商人在他統(tǒng)領(lǐng)之地開(kāi)鴉片煙館，從中提取傭金。不過(guò)幾個(gè)月，大煙館“遍地開(kāi)花”，把好好一個(gè)縣搞得烏煙瘴氣。

　　一年后，林則徐被道光天子封為欽差，前來(lái)廣州禁煙。錢(qián)文淵被罷官，關(guān)進(jìn)大獄，錢(qián)葉氏也被趕出縣衙。聽(tīng)到新聞后，葉瑞亭趕來(lái)，將奄奄一息的錢(qián)葉氏接回寓所。

　　錢(qián)葉氏又悔又怕，臨終時(shí)依然自責(zé)：“未喝大哥的絕命良藥，以致鑄成大錯(cuò)，害淵兒成為階下囚，我有什么臉見(jiàn)他的父親……”

　　葉瑞亭幫錢(qián)葉氏合上眼睛，自己也流下眼淚：“妹妹，這些天我總算是想曉暢了，要說(shuō)大錯(cuò)，其實(shí)在你向文淵隱瞞病情，不，在你把他養(yǎng)得‘一心只讀圣賢書(shū)’時(shí)就已經(jīng)鑄成為！人這一生要經(jīng)歷多少風(fēng)雨磨難，要是他一點(diǎn)兒打擊都受不了，半點(diǎn)責(zé)任也擔(dān)不起，別說(shuō)做官了，連人都做不好啊！”