娃娃匪首清朝年間，淶陽金花山一帶曾嘯聚一幫土匪。匪首袁寶，鐵匠出身，懷一身好功夫。袁寶妻子死得早，后因生活窘迫沒了活路，便背上兩歲的兒子袁丁兒上金花山落了草。

　　袁丁兒小鼻子大眼睛，長得玲瓏可愛，要多水靈有多水靈。孩子的心靈是張白紙，畫什么就留什么，他自呀呀學語便隨他的土匪爹在山上混，耳濡目染竟練就了許多黑道上的本事。一次，袁寶綁回一肉票，肉票長得白白胖胖，一看就是個養尊處優的主兒，可衣服卻穿得稀松平常，又不像個大家茬兒。肉票告饒：“大爺，你們綁錯人了，我只是個粗使下人，沒油水，求大爺開恩放了我。”袁寶犯了迷惑，不知如何是好。這時，七歲的袁丁兒嘴里“咯嘣嘣”嚼著黃豆走上前說：“爹，你捉只虱子放到他棉襖里，他若抓癢癢，就是大票票。”袁寶摸著兒子的頭說：“將來一準是條鐵漢。”

　　袁寶做活兒，既攔路搶劫，也仗著人馬多攻城掠寨吞大戶。碰到難打的主兒，山寨眾匪就傾巢出動。袁丁兒年歲小，當然不能帶去，袁寶便讓他留在山上。開始，袁寶派一年老的土匪看護他，之后見兒子機靈靈巧，自己能照顧自己，便只留他一個人在山上。袁丁兒戲狗掏鳥，可勁兒地玩樂。

　　這天，黑山鎮的劣紳焦大褂子娶三姨太。晚上，焦府張燈結彩，賓客如云。袁寶趁亂行事，決定攻打焦府。他聚集山寨眾匪靜靜潛入黑山鎮，直撲焦府。可剛剛到門口，便見四周“騰”地燃起一片片火光，接著喊殺聲撲天蓋地，一隊隊如狼(wolf)似虎的官兵劍拔弩張，將他們圍成為鐵桶。原來，焦大褂子很狡詐，他斷定袁寶他們會來偷襲他，便花重金從保定府請來官兵助陣。官府正好想剿滅袁寶匪眾，便派千總吳河帶人馬前來。官軍事先埋伏好，專等袁寶等人上鉤。兵匪相遇，頃刻便交了手。因為官兵人數多，又練習有素，不一會兒眾匪便死傷大半，最終，袁寶和八位兄弟被擒。吳河率官兵乘勝追擊，直搗袁寶的金花山老巢。

　　官兵的喊殺聲把正在“聚義廳”睡覺(sleep)的袁丁兒吵醒了。他爬起來向外一望，但見山寨上到處都是官兵，馬嘶人喊亂成為一鍋粥。袁丁兒馬上曉暢了是怎么回事。他知道跑是跑不掉了，便小眼珠一轉，將身上的衣服脫下來，找出爹他們搶來的一件華麗的童裝穿在身上，在屋中心的柱子旁一坐，又將一根麻繩放在身邊，咧開小嘴便哭。官兵進了大廳，盯住他問：“你是誰？”袁丁兒渾身顫抖，哭著答道：“我叫嬌兒。”吳河望望地上的繩子問道：“你是被土匪綁來的？”袁丁兒一個勁地搖頭。又問：“你是哪里人，爹媽叫什么？”袁丁兒不說話，只是搖頭大哭。吳河陰沉著臉傳令：“帶走。”

　　吳河將袁寶押到淶陽縣衙，而后帶袁丁兒去了保定府。事先太平軍鬧得正兇，清廷草木皆兵，凡是捉到匪盜，一律按“長毛”論處。袁寶一干人犯關押了三天便被削首示眾。

　　吳河先是把袁丁兒帶到自己家中，接著又把他托付給了一大戶人家收養。這家人姓苗，與吳河沾親，苗老爺已年近六旬，卻無子嗣。苗老爺見袁丁兒機靈可愛，滿心歡樂，便把他收為養子，給他取名苗嬌兒，以續苗家香火。又請來先生教授琴棋書畫。苗嬌兒聰明絕頂，學業突飛猛進。吳千總也極喜歡這個孩子，便傳授他十八般武藝。苗嬌兒博文精武，成為文武雙全的少年英才。十四歲這一年，參加童生試高中第一，接著鄉試中舉，三年后春闈大比再中壬戌科進士，沒多久，便被朝廷委了個知縣。

　　苗知縣走馬上任前夜，吳千總特意為他把酒餞行。吳河問道：“嬌兒，你可記得明天是什么日子？”苗嬌兒心神不安地回答：“不知。”吳河說：“明天是你爹袁寶的祭日，你能不記得？”苗嬌兒大驚：“吳叔你開什么玩笑？”吳千總說：“別裝了。其實我早知道你是袁寶的兒子。”苗嬌兒目光驚愕。吳千總說：“你很會演戲，可那時你畢竟只有七八歲，心計再多也難免弄出漏洞。第一，你冒充自己是被綁的票，還故意把繩子放在身邊，讓別人誤認為是你擺脫掉的，可你身上并無勒痕；第二，事先你已七八歲，記事雖然不很清楚，但自己是何方人氏，父母姓啥叫啥總該知道，可你卻一概不知。這些，怎不讓人生疑？我單提審了你爹，你爹給我磕頭，求我給你一條生路……”吳河飲干一杯酒，“你是個幾歲孩子，能有什么罪？即便你爹不求我，我也不會把你當成亂匪。你爹為匪，你卻無罪。你自小身陷匪窩，那是命運的安排，已是不幸，實在讓人可憐……于是我沒有揭穿你，盡我最大努力把你保護起來，并設法給你尋找一個幸福安定的人生……”

　　苗嬌兒撲通跪在了吳河面前，滿面淚痕，哽咽著說：“吳叔大恩，永久不忘。”吳千總扶起他，嘆口氣：“現執政廷無能，世道大亂，走仕途絕非坦途，我怕你把持不住，一失足成千古恨。記取，為官過后你若貪贓枉法辦對不起民眾之事，我決不饒你。不需我動手，我只要將你的身世向朝廷舉報，你的前程和性命便會頃刻子虛烏有。”苗嬌兒說：“晚輩一定一乾二凈。”吳河搖搖頭：“談何輕易？就怕身不由己呀！”吳河站起身，“恕我直言，吳某握著你的把柄，誰敢擔保將來不發生殺入滅口的事……今晚就與你別過，從此以后，吳某浪跡天邊。不過，無論走到哪里，我都會用眼睛看著你，留意你的一舉一動。”說罷，抱拳而去。

　　苗嬌兒連干十大碗酒，而后孤零零站在清冷的月光下，痛苦地思考了整整一個晚上，第二天便毅然向朝廷辭去官職，布衣逍遙了一生。