潘季馴治水萬歷年間，黃河大患，河南更是連逢水患，工部特撥二十萬兩白銀，重新啟用潘季馴修整河道，考慮到他年事已高，還專門派了一位青年俊才李臣輔佐。

　　河南黃河水患最重之處在開封府，幾日后，開封知府魏松知道潘季馴前來，與幕僚陳元鼎出城十里相迎。

　　這日，潘季馴與李臣輕裝簡行來到黃河邊，只見河床已高過地面，成為“地上懸河”，河堤搖搖欲垮，望之驚心。潘季馴眉梢大皺，本打算盡快發動民夫整修河堤，誰料當地鄉民一聽要治理黃河，都神色大變，連連謝絕。

　　原來，當地鄉民既被黃河水患威脅，又靠著黃河吃飯。黃河泛濫無常，鄉民也崇鬼敬神。前些年，朝廷陸續派來了一些官員前來治水，從那過后黃河怪事頻出，似是有鬼神作祟，弄得民夫們都不敢去修繕河堤。

　　接下來的河官一個不如一個，都是走個過場，連黃河邊上都不去，挨過幾年便拍拍屁股走人了。鄉民懼怕，只得日日祭拜大廟，黃河邊上頻出的怪事才有所削減。

　　李臣初聽時還以為是鄉野怪談，不料連續幾日探訪下來，黃河兩岸的鄉民的說法都差不多，甚至有不少人親眼見過！

　　潘季馴思慮良久，決定招募一批年輕力壯的民夫來修繕大堤。

　　重賞之下，必有勇夫！鄉民們雖然也畏懼黃河鬼怪，卻總有些膽小的，很快便開工了。連續幾日，黃河邊上都沒出現怪事，民夫們的精神也放松了不少。

　　一天夜間，周大膽與黃小七二人肩并肩走近堤防，黃小七突然之間之間之間顫聲尖叫：“你看，那是什么！”

　　周大膽順著他的手指一看，黃河對岸不知什么時候出現了一頂大轎！

　　這大轎赤紅如血，里面隱約透著幽光，詭異非常。周大膽心中發毛，卻看到轎子四周并沒有人，強自干笑道：“看把你嚇的，不過就是一頂無人的轎子……”

　　他話還沒說完，那轎子忽地一抖，自行動了起來，像是有人抬著一樣升了起來，顫巍巍地“走”到了黃河邊上！

　　這還不算完，只見大轎竟飛到了黃河上空，順著黃河向他們飄過來。黃小七終于忍不住，大喊一聲“鬼啊”，扔下燈籠便跑。

　　他這一喊，將民夫都嚇醒了，他們沖出營帳，只見一頂發光大轎懸浮在黃河上方。有誰說了一句：“莫不是黃河大王？”這一下點醒了眾人，將他們嚇得心驚膽戰。那轎子卻沒有停下，徐徐向對岸飛來。民夫們哪見過這等場面，當場跪下來磕頭不止，口里念叨著：“黃河大王饒命！”

　　不知是不是聽到了民夫們的求饒，那大轎終于停下，徐徐沒入黃河之中，只留下陰森森的河水暗自流淌。

　　直到東方露白，潘季馴與李臣匆匆趕來，民夫還驚魂未定，恐懼感籠罩了黃河大營。

　　潘季馴一時給不出答案，只得讓民夫暫時呆在營中，他則帶著李臣前往大堤調查。一圈下來只有李臣找到了一根半截埋在黃土里、半截漂在河中的粗長麻繩。

　　潘季馴前腳剛走，開封知府魏松就來巡視了一遍，說除了祭奠毫無他法，更弄得人心浮動。幾日后，李臣騎馬踏進民夫大營，沉聲道：“那黃河大王又出來了，你們快跟著我走！”

　　眾人連忙跟上李臣，誰知李臣直接將他們帶到了黃河邊，正當他們迷惑不解時，眼尖的黃小七叫起來：“快看對岸！”

　　只見黃河對岸騰地出現了一頂血紅大轎，騰空而起，向他們飛來。民夫們驚慌不已，身后卻傳來了潘季馴沉穩的聲音：“稍安勿躁，不必擔憂。”

　　眾人的心仍“撲撲”跳個不停，只見那大轎飛到了黃河上空，又直直飛過了黃河，只是和上次不同，沒有落在河中，而是飛到了他們面前，在他們詫異的眼光中變成為一個火球，不一會兒便燃燒殆盡，只留下一截燒斷了的麻繩和一捧黑灰。

　　眾人你看一看我，我看一看你，都不知道是怎么回事。

　　潘季馴指著地上那堆黑灰道：“那便是你們說的黃河鬼轎，其實它并不是轎子，而是紙糊出來的轎子形的孔明燈。你們都去注意鬼轎，一定注意不到搞鬼的人吧？”

　　“那它不是會飛到天空上去嗎？”周大膽話一出口，身邊就泛起了一片嗤笑。黃小七捅捅他，說：“你忘啦，另有一根麻繩呢！”

　　“黃小七說得對，”潘季馴舉起手上的麻繩，“按常理說，這個轎子孔明燈是會往天空上飛的，但有這么一根麻繩束縛，它便只能順著麻繩在黃河上空飛行，等火把熄滅過后，孔明燈也飛不動了，就燒斷麻繩，墜落入黃河之中，看起來像是是黃河大王回府了。

　　“而這連接兩岸的麻繩兩端埋在黃土里，中心漂在水里，很難被發現，事后更是難尋蹤跡了。一根事先布置好的麻繩，一個糊成轎子的孔明燈，就是嚇得你們不敢出營的‘黃河大王’！”

　　民夫們聽罷都低下頭來，潘季馴沉聲道：“修黃河，也是修人心哪！同心協力，官民一心，才能保黃河百年平安……”

　　減緩了黃河大王過后，民夫熱情高漲，河堤修整進展頗快，但工部所撥的銀子卻遲遲未到，潘季馴只得再三催促。誰料官銀還沒到，黃河大營里卻發生了一件大事：周大膽和另外三個民夫竟莫明失蹤了！

　　有個民夫哆哆嗦嗦地說，當晚他聽到了鐵鏈的摩擦聲，他透過帳篷的洞眼瞄了一眼，看到外面有戴著高帽、吐著長舌的黑袍怪影，那個人形象和閻羅府里的陰差一模一樣，嚇得他不敢動彈。

　　潘季馴只能一面安撫民夫，一面派人去尋找失蹤的周大膽等人。

　　遍尋不著，潘季馴只得去查閱舊卷宗，卻發現了更驚人的舊事：幾年前另一位大臣受命治水，開封黃河也是怪事連連，大臣刨根問底，竟莫明遇刺，治水一事也草草了之，潘季馴才知道其中陰險。

　　思量之下，潘季馴索性在民夫的大營旁搭起帳篷，打算引誘那暗中布局的人出來。

　　一天晚上，潘季馴聽見一陣鐵鏈的響動，隨即帳篷被利刃劃開，他還來不及反應，便被一個麻袋套到腦袋上。他呼喚招呼李臣的名字，李臣卻不見蹤影。

　　再度醒來時，潘季馴發現自己周邊是牛頭馬面、詬誶無常，而大堂“陰司閻羅殿”的牌匾下，竟端坐著閻羅王！

　　閻羅王道：“你不敬鬼神，屢屢驚擾黃河，明天就將你拿下送審！”

　　潘季馴已心知肚明，他就與前任那治水河官一樣，被擄掠至此，看來是老命難保了。他一面敷衍閻羅王，一面向閻羅王討要紙筆，好讓自己簽字畫押。待閻羅王拿著油燈過來時，潘季馴突然之間之間之間一把打翻了油燈！

　　閻羅王毫無防備，衣袖頓時被撲滅，上半身頓時成為個火人，在地上翻滾號叫。潘季馴乘亂要逃，牛頭馬面與詬誶無常卻操著尖刀利斧圍了上來。潘季馴絕望之時，一旁突然之間之間之間殺出一道劍光，原是前來相救的李臣！

　　李臣不愧習武多年，竟能以一敵眾，掩護著潘季馴退走。走到大門邊，李臣大喊：“大人快走，不要管我！”

　　見潘季馴不走，他慘笑一聲道：“潘大人，不瞞你說，這群人讓我做大人身邊的特工。我開始不從，他們便要挾了我的老母，我不得已將您的新聞都通知了他們……可我不想一錯再錯了！請大人日后將他們一網打盡，不然我死不瞑目！”說完將潘季馴往門外一推，轉頭與追兵搏殺，直至戰死。

　　潘季馴十分困難逃過一劫，他奔回黃河大營，通知了那群民夫原委。民夫震駭，簇擁著潘季馴前去開封官府。

　　潘季馴一見魏虎，便說作惡之人已被燒傷，請開封知府嚴懲。魏虎震怒，發兵捉拿，返來時帶著幾具尸首，那被火燒傷的，竟是陳元鼎！魏虎道：“大人受驚了，想不到這賊人妄圖行刺大人一行，還想頑抗到底，我已將此賊射殺！”

　　潘季馴已經曉暢，開封知府魏虎才是主謀，那陳元鼎只是魏虎幕僚，陳元鼎一死，便無法供出背后的主謀！

　　而幾天過后，當潘季馴看到載滿官銀的官船時，心中已是冰涼：那官船吃水極淺，根本不似載了二十萬兩白銀！

　　潘季馴這才知道，這所有都是早有預謀。從他上任開始，就已經置身陰謀之中！

　　只要黃河仍有水患，就必須撥款修繕，這些銀子都進了大官小官的荷包。

　　治水官只有兩個選擇，一是與這些小人同流合污，大概像潘季馴與那位前任清官一樣遇刺。所以，黃河永遠都治不好。

　　潘季馴無奈，只得讓人鑿沉官船，并放出新聞，說這官船上有二十萬兩白銀。黃河兩岸的居民聽說有二十萬兩白銀沉在了河底淤泥中，紛紛駕船打撈，無意中挖走了許多淤泥，河道也因此拓深，水患居然減輕了一些。

　　潘季馴因官船失事被罷官，他對著滔滔黃河長嘆道：“這大明江山也像黃河堤防般千瘡百孔，縱使有能臣東修西補，也難以回天了。”