上下其手的故事楚襄王二十六年，楚國出兵侵略鄭國。當時楚國國力強盛，弱小的鄭國實在是沒有能力抵抗。楚國的軍隊開到了鄭國的城麇，鄭國的將領皇頡奉命戍守此地。他見楚軍遠道而來，人困馬疲，便率領軍隊出城偷襲，準備打楚軍一個措手不及。但他沒有想到的是，楚軍將領穿封戌英勇善戰，自己竟然不是他的對手。穿封戌帶領楚軍頑強抵抗。結果，鄭國遭遇到戰敗的厄運，連鄭王頡也被楚將穿封戌俘虜了。

　　穿封戌滿心歡喜：“回去領個頭等功是不成問題了。”不料，在回國后，楚康王要對將士們論功行賞時，公子圍卻硬說穿封戍是他俘虜到的。兩個人為此爭得面紅耳赤。這時，有人提議他們二人到大宰伯州犁那里去評理。公子圍倒覺得無所謂，反正已經賴上了，而穿封戍心里早已窩著悶氣，很想事情早點有個結果。于是他就主動跟公子圍說：“要不，我們就請太宰伯州犁來評斷一下。”公子圍說：“那也好。反正這個俘虜是我抓住的。”

　　二人口中所說的伯州犁，原來是晉國大夫伯宗之子，后奔楚，被任命為太宰，專門掌管皇家的內外事務。公子圍與穿封戍爭功一事，他已有所聞。現在，雙方來讓他判斷是非曲折，他感到這是一個討好楚王室的頂好機會，于是就耍了一個小小的陰謀。

　　他先聽了雙方的陳述后，對他們說：“這件事很好辦，只要問一下俘虜就清楚了。”于是，命人將俘虜皇頡拉出來，當庭進行審問。審問前，伯州犁當著皇頡的面，對公子圍和穿封戌說：“二位都是有身份的人，可以說這場爭論是君子之爭。”然后，伯州犁走到皇頡跟前，先向皇頡介紹了公子圍。在介紹時，伯州犁有意把手舉得高高的，說：“這位是公子圍，我國國君最寵愛的弟弟，我同他已相處了很久了。”然后，又把手放得很低很低，向皇頡介紹穿封戍時說：“這個人名叫穿封戍，是城外的縣官。”說著說著，又故意把手壓得再低一些。

　　等伯州犁介紹完后，便問皇頡：“你看究竟是誰俘虜了你呀？”皇頡明明知道是穿封戍那個可惡的家伙俘虜了自己，本想一說了之。但再想想剛才伯州犁“上下其手”的暗示和在用語稱呼人時尊卑之別，當然心領神會，心想：“我若說真話，日后弄不好就要被長期生活在朝廷的公子圍整死；若說假話，不僅可以贏來公子圍的開心，更可以使太宰伯州犁對我產生好感，這樣，也許我很快就會被釋放回國。”

　　于是，皇頡對伯州犁說：“我是讓公子圍打敗的。”一錘定音，這可樂壞了公子圍，氣壞了穿封戍。只見穿封戍拿起鐵戈就向公子圍擲去，可惜沒打著。然后，他又狠狠地瞪了伯州犁一眼，罵了聲“卑鄙！”就憤憤不平地走了。

　　“上下其手”這句成語便是出于這個故事。——《左傳·襄公二十六年》