佛教圣地的傳說相傳五臺最早是道家的地盤，《道經》里稱五臺山為紫府山曾建有紫府廟。《清涼山志》稱佛教的文殊菩薩初來震旦 （現代印度人稱中國為震旦） 時， 居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內， 這說明事先五臺山為道家所踞。

　　佛教最初傳入我國時，只有少數人奉行。公元前二年， 大月支國（原居我國新疆西部伊犁河流域的少數民族， 西遷中亞后創建的國家）國王的使者伊存來到事先中國的首都長安（即今西安），他口授佛 經給一個名叫景盧的博士弟子，這是中國史書上關于佛教傳入中國的最早的記錄。

　　佛教傳入五臺山，普遍的說法是始于東漢。 史籍記錄，永平十年（公元67年）十二月，漢明帝派往 去西域求法的使者同兩位印度高僧迦葉摩騰和竺法蘭來到洛陽。

　　永平十一年在洛陽城西雍門外御道之南， 制作一座僧院以供主兩位印度高僧居住為懷念白馬負經 （《四十二章經》）輸像（佛像）之功，因名白馬寺。

　　永平十一年，迦葉摩騰、竺法蘭從洛慢來到了五臺山（事先叫清涼山）。 因為山里很早就有阿育王 的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方（相傳峨嵋山是普賢菩薩、普陀山是觀世音菩 薩、九西岳是地藏王菩薩演教和居住的地方），他二人想建寺，但因為事先五臺山是道教根據地，他二 人頗受排擠奏知漢明帝。 據《國史舊聞》第一冊五0二頁載：“永平十四年正月十五日，明帝集諸道士于白馬寺，使與摩騰、竺法蘭二人塞法”。 雙方達成協議－－約期焚經，以別真偽（相傳，焚經地點在今西安焚經臺）。 焚經的結果， 道教經文一切焚毀， 佛教經文卻尚未完全燒盡，他二人得到建寺的權利 。臺內山多地廣， 河流縱橫， 那邊建寺適宜？《清涼山志》載：“在大塔左側，有釋迦佛所遺足跡，其 長一尺六寸，廣六寸，千幅輪相，十指皆現”。相傳他二人不僅發現此足跡，而且還發現有“舍利”， 再加上營坊村這座山的山勢奇偉，氣象不凡，和印度的靈鷲山（釋迦佛修行處）相似。 因為這三種原因 ，故決定在此建寺。寺院落成后，寺以山名－－靈鷲寺。 漢明帝劉莊為了表示信佛，乃加“大孚”（即 弘信的意思）兩字，因而寺院落成后的全名，叫做大孚靈鷲寺。大孚靈鷲寺是現今顯通寺的前身。從那 時起，五臺山開始成為中國佛教中心，五臺山的大孚靈鷲寺與洛陽白馬寺同為中國最早的寺院。

　　南北朝時期，五臺山佛教的發展出現第一個低潮。 北魏孝文帝對靈鷲寺進行范圍較大的擴建，并在 周圍興建了善經院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百余座。到了隋朝，隋文帝又 下詔在五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、 南臺普濟寺、 西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。也因為五臺山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個臺頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個文殊的法號完 全不同：東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供聰明文殊、西臺法雷寺供獅子(lion)文殊、 北臺靈應寺供無垢 文殊、中臺演教寺供孺童文殊。從此以后，凡到五臺山朝拜的人，都要到五個臺頂寺廟里禮拜，叫做朝臺。 此時五臺山之名已經大量出現在北齊史籍之中了。

　　盛唐時期，五臺山佛教的發展出現了第二個低潮。《華嚴鈔》載： “自太宗至德宗凡九帝（公元62 7－805年）莫不傾仰靈山，留神圣境，御札天衣，每光五頂……不可悉記。”這個期間據《古清涼傳》 全山寺院多達三百所，有僧侶三千多人。 此時的五臺山，不僅是我國聞名的佛教名山之一，而且是名副 其實的佛教圣地了，被譽為我國四大佛教名山之首。

　　五臺山佛教的發展，并非一帆風順，北魏太武帝太平線年）、北周武帝建德三年( 公元574年）、唐武宗會冒五年（公元845年）、 后周世宗顯德二年（公元955年），所謂“三武一宗”， 因為他們不信佛，曾經四次大滅佛法， 全國不少佛教寺廟遭到了破壞，五臺山也不例外，所有的寺院幾 乎被焚毀殆盡，僅留下一座邊遠小廟南禪寺。之后，唐宣宗雖大興佛法，五臺山因元氣大傷，難以復原。 到了北宋，臺內、臺外寺廟僅存七十二所。北宋的太宗、真宗和仁宗信奉佛教。 這三個天子留在五臺山 上的“天書玉札”就達三百八十多軸。元至明初，五臺山的寺廟修建又有所規復。

　　明清時期，五臺山佛教再度振興，出現了第三個低潮。清代各帝，均信佛法。 康熙時，還在臺懷、 射虎川和南臺等地營建行宮，每隔兩三年必朝山一次。乾隆時也是如此，直到嘉慶中年以后，才不復繼 續下去。民國年間，仍有善男信女布施錢財，修建寺廟。據一九五三年成立的“五臺山古跡保護所”調查，臺內、臺外、臺頂、 臺下青廟有九十九座，黃廟有二十五座， 共計一百二十四座（《五臺山導游》 一書， 有124座寺院的名稱表）。在抗日戰爭前，通常夏季五臺山有僧尼一千余人，夏日的二千余人。 日寇侵占五臺山以后，許多僧尼逃走，五臺山佛教驟衰。一九四六年五臺山束縛后，這座舉世聞名的佛 教名山才真正回到了人民手里。一九五二年，政府拔款對五臺山的古跡進行整修。一九五三年，又正式 成立了五臺山古跡保護所，對寺廟修建和名勝古跡有重點在進行保養和修繕。在這方面，五臺山民族事 務委員會和宗教事務委員會，作出了很大努力。使得五臺山這位歷經滄桑的歷史“老人”，現在能以新的姿態，新的面貌迎接慕名而來的中外游客。